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Los tanques de almacenamiento de hidrocarburos están particularmente expuestos a las consecuencias de las descargas atmosféricas.
Un rayo puede generar corrientes de elevada intensidad, diferencias de potencial, arcos eléctricos, sobretensiones y campos electromagnéticos capaces de convertirse en fuentes de ignición cuando existen vapores inflamables.
Por eso, proteger un tanque contra rayos implica mucho más que conectarlo a tierra.
Deben analizarse conjuntamente la estructura del tanque, el tipo de techo, los sellos, el bonding entre elementos metálicos, los caminos que puede seguir la corriente, el sistema de puesta a tierra, la instrumentación y la protección contra sobretensiones.
En los tanques de techo flotante aparece además un problema específico: el techo se mueve respecto de la envolvente y debe mantenerse una conexión eléctrica adecuada entre ambas estructuras.
Los numerosos accidentes registrados en instalaciones de almacenamiento muestran que el fenómeno no pertenece únicamente al ámbito teórico. Impactos directos, descargas cercanas y tormentas eléctricas han estado asociados a incendios y explosiones de tanques en distintas partes del mundo.
Esta guía analiza los principales mecanismos de riesgo, algunos accidentes recientes, las diferencias entre tanques de techo fijo, membrana interna flotante y techo flotante externo, y las principales estrategias disponibles para reducir las consecuencias de las descargas atmosféricas.
Actualizado: septiembre de 2026.
La relación entre descargas atmosféricas e incendios de tanques está ampliamente documentada.
Además de los grandes accidentes históricos, en los últimos años se han producido varios incidentes en refinerías y terminales de almacenamiento de diferentes países.
2026 — Explorer Pipeline, Oklahoma, Estados Unidos
El 17 de agosto de 2026 se produjo un incendio en el parque de tanques de Explorer Pipeline, cerca de Jenks, Oklahoma.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos —EPA—, el incendio comenzó cuando un rayo alcanzó dos tanques que contenían natural gasoline/diluent, una mezcla líquida de hidrocarburos procedente del procesamiento de gas natural.
Un tercer tanque sufrió daños y su contenido fue posteriormente retirado. Los incendios fueron extinguidos y el monitoreo de calidad del aire realizado por EPA no detectó concentraciones superiores a los niveles de actuación.
2026 — Terminal Pajaritos de Pemex, México
El 19 de agosto de 2026, una tormenta eléctrica registrada en la Terminal de Almacenamiento y Servicios Portuarios Pajaritos de Pemex, en Coatzacoalcos, Veracruz, generó un incendio en la válvula superior de la cúpula de un tanque que se encontraba fuera de operación.
Pemex evacuó preventivamente al personal y no informó personas lesionadas. En este caso, la comunicación oficial atribuyó el evento a la tormenta eléctrica, sin especificar públicamente un impacto directo de rayo sobre el tanque.
2026 — Thai Oil, Tailandia
El 4 de mayo de 2026, un rayo impactó un tanque de almacenamiento de petróleo crudo en la refinería de Thai Oil en Chonburi, Tailandia.
El incendio se produjo sobre el techo del tanque. La compañía informó que la situación fue controlada y que no se registraron personas heridas ni impactos adicionales.
2025 — CITGO Lake Charles, Estados Unidos
En julio de 2025, un rayo provocó un incendio en un tanque de almacenamiento de la refinería de CITGO en Lake Charles, Luisiana.
El incendio fue rápidamente extinguido, no hubo personas heridas y CITGO informó que el resto de la refinería continuó operando normalmente.
2024 — Raízen Dock Sud, Argentina
El 7 de enero de 2024, durante una fuerte tormenta sobre el Área Metropolitana de Buenos Aires, un rayo impactó un tanque de almacenamiento de petróleo crudo de la refinería de Raízen Argentina en Dock Sud.
Según la empresa, la descarga ocasionó un incendio sobre la superficie del techo del tanque. Los equipos de emergencia lograron controlar y extinguir el fuego en pocas horas y no se registraron personas afectadas.
2023 — Calcasieu Refining, Estados Unidos
El 3 de junio de 2023, un tanque de nafta de Calcasieu Refining, en Lake Charles, Luisiana, se incendió después de ser alcanzado por un rayo.
El tanque contenía aproximadamente 46.000 barriles de nafta cuando comenzó el incendio. Se ordenaron evacuaciones y medidas de shelter-in-place en áreas próximas a la refinería, aunque no se registraron personas heridas.
2022 — Base de Supertanqueros de Matanzas, Cuba
El accidente de Matanzas constituye uno de los ejemplos recientes más graves.
El 5 de agosto de 2022, durante una tormenta eléctrica, un rayo impactó el tanque 52 de la Base de Supertanqueros. El tanque almacenaba aproximadamente 26.000 m³ de crudo.
El incendio se propagó posteriormente a otros tres tanques, produciendo explosiones, colapsos estructurales y un incendio que se prolongó durante varios días.
El desastre causó finalmente 17 fallecidos y 146 heridos, según UNICEF.
Estos casos presentan niveles de severidad muy diferentes, desde incendios limitados sobre el techo hasta eventos con propagación a múltiples tanques.
Sin embargo, todos ilustran una misma realidad: un evento de rayo puede iniciar una secuencia capaz de afectar directamente la seguridad, continuidad operativa y activos de una instalación de almacenamiento.
La importancia histórica del fenómeno también aparece en los estudios de accidentología.
Un estudio publicado en 2006 analizó 242 accidentes de tanques de almacenamiento ocurridos durante aproximadamente cuatro décadas. De ellos, 80 casos —aproximadamente el 33 %— fueron atribuidos a rayos, mientras que incendios y explosiones representaron el 85 % de los accidentes analizados.
Esto no significa que actualmente un tercio de todos los incendios de tanques sea causado por rayos. El dato corresponde exclusivamente a la muestra histórica analizada.
Sí demuestra que las descargas atmosféricas han constituido una causa significativa de accidentes en instalaciones de almacenamiento.
Un rayo no debe considerarse simplemente como una corriente que entra por la parte superior de una estructura y sale hacia tierra.
Durante una descarga pueden producirse simultáneamente varios fenómenos:
Esto explica por qué una estrategia eficaz debe analizar el tanque como un sistema eléctrico completo.
Además, un tanque puede sufrir consecuencias asociadas a un rayo aunque la descarga no haya impactado directamente sobre él.
Para que se produzca una ignición deben coincidir tres elementos.
Combustible
Debe existir una concentración suficiente de vapores inflamables.
Oxígeno
Normalmente proviene del aire presente alrededor o dentro de determinadas zonas del tanque.
Fuente de ignición
Puede ser un arco eléctrico, una chispa, una superficie caliente u otra fuente que aporte suficiente energía.
Por lo tanto, desde el punto de vista de seguridad, la protección contra rayos busca evitar que los fenómenos eléctricos generados durante una tormenta proporcionen la energía necesaria para iniciar la combustión allí donde pueda existir una mezcla inflamable.
API RP 2003 aborda precisamente la prevención de igniciones asociadas a electricidad estática, rayos y corrientes vagabundas en operaciones donde se manipulan hidrocarburos.
El comportamiento frente a una descarga atmosférica depende en gran medida del diseño del tanque.
Resulta útil distinguir tres configuraciones principales:
Tanque de techo fijo
Tanque de techo fijo con membrana interna flotante — IFR
Tanque de techo flotante externo — EFRT
Cada configuración presenta caminos de corriente, espacios de vapor y mecanismos potenciales de ignición diferentes.
En un tanque de techo fijo, el techo y la envolvente pueden constituir una estructura conductora eléctricamente continua.
La estructura metálica puede transportar corrientes asociadas a una descarga, pero esto no significa que todos los riesgos desaparezcan.
Deben considerarse, entre otros:
Los puntos en los que pueden liberarse vapores también requieren atención particular.
Asimismo, una descarga puede alcanzar la instalación a través de otros elementos conductores conectados al tanque.
La protección debe analizar, por lo tanto, tanto el tanque como las instalaciones eléctricas, mecánicas y de instrumentación asociadas.
Un membrana interna flotante o IFR se desplaza sobre la superficie del producto almacenado dentro de un tanque cubierto por un techo fijo.
El techo superior puede ser un techo metálico convencional o un domo geodésico de aluminio.
Una membrana interna flotante reduce significativamente el espacio de vapor inmediatamente sobre el producto y constituye una de las principales tecnologías utilizadas para reducir las emisiones evaporativas.
Sin embargo, no debe asumirse que el espacio situado por encima del IFR esté necesariamente libre de vapores de hidrocarburos.
Estos pueden migrar a través del sello periférico, penetraciones, columnas, patas, aberturas, accesorios y otras discontinuidades del sistema de sellado.
Un accidente investigado y presentado en el Global Congress on Process Safety de AIChE en 2023 muestra la importancia de este fenómeno.
El tanque almacenaba gasolina y disponía de:
IFR + domo geodésico + sistema de inertización con nitrógeno.
Durante una tormenta se produjo una explosión en el espacio superior del tanque, expulsando el domo y provocando posteriormente un incendio.
La investigación determinó mediante imágenes de cámaras de seguridad que la ignición ocurrió dentro del segundo siguiente a una descarga de rayo indirecta, es decir, una descarga que no había impactado directamente sobre el tanque.
El caso demuestra un principio importante:
evitar solamente el impacto directo no elimina necesariamente todos los efectos asociados a una tormenta eléctrica.
Les tanques de techo externo flotante — EFRT presentan una problemática particular.
El techo flotante sube y baja siguiendo el nivel del producto almacenado.
Por lo tanto, a diferencia de un techo fijo, no existe una unión metálica rígida permanente entre el techo y la envolvente.
Entre el borde exterior del techo flotante y la envolvente se encuentra el sistema de sello periférico o rim seal.
Esta zona requiere especial atención porque pueden existir simultáneamente:
vapores de hidrocarburos + aire + componentes metálicos con potenciales eléctricos diferentes.
Durante una descarga directa o cercana pueden circular corrientes importantes tanto por la envolvente como por el techo flotante.
Si se desarrolla una diferencia de potencial suficiente entre ambos elementos, puede producirse un arco eléctrico.
Si ese arco se produce donde existe una mezcla inflamable, puede iniciarse un incendio del sello periférico.
Precisamente por este motivo, el bonding entre techo flotante y envolvente constituye uno de los puntos centrales de la protección contra rayos de estos tanques.
Los términos grounding, earthing et bonding se utilizan frecuentemente como si describieran una única función.
Conviene diferenciarlos claramente.
Grounding
En el contexto técnico norteamericano, grounding —puesta a tierra— suele referirse a la conexión eléctrica intencional de una instalación, equipo o estructura con el terreno.
Su objetivo es establecer una referencia eléctrica y proporcionar un camino controlado para determinadas corrientes hacia tierra.
Earthing
Earthing —puesta a tierra— se utiliza principalmente en la terminología británica e internacional para describir la conexión de una instalación, equipo o estructura con el terreno.
En la práctica, grounding et earthing suelen referirse a funciones equivalentes de puesta a tierra, aunque el uso del término depende de la norma, el país y el contexto técnico.
Bonding o unión equipotencial
Le bonding no consiste necesariamente en conectar un elemento con el terreno.
Establece una conexión eléctrica entre dos o más partes conductoras para reducir la diferencia de potencial entre ellas y limitar la posibilidad de formación de arcos eléctricos.
En un tanque de techo flotante existe, por lo tanto, una cuestión fundamental:
techo flotante ↔ envolvente
Aunque la envolvente esté correctamente conectada a tierra mediante grounding ou earthing, eso no garantiza por sí solo que exista una conexión eléctrica adecuada entre ella y el techo flotante.
Históricamente, los shunts se han utilizado para establecer múltiples contactos eléctricos entre el techo flotante y la envolvente del tanque.
Estos elementos acompañan el desplazamiento vertical del techo y buscan mantener contacto eléctrico con la pared.
Sin embargo, en condiciones reales de operación, ese contacto puede deteriorarse.
Entre los factores capaces de afectar la calidad de la conexión se encuentran:
El documento técnico de LEC sobre protección de tanques de techo flotante señala que producto, óxido y residuos sobre la envolvente pueden contribuir a aislar eléctricamente el techo respecto del shell.
También indica que los shunts pueden perder contacto con la envolvente y producir sparking cuando deben transferir corrientes de rayo a través del espacio resultante.
Esta condición resulta especialmente relevante por la proximidad del rim seal, donde pueden estar presentes vapores inflamables.
La primera edición de API RP 545 — Lightning Protection for Aboveground Storage Tanks for Flammable or Combustible Liquids, publicada en 2009, abordó específicamente el riesgo asociado a las corrientes de rayo en tanques de techo flotante externo.
Una de las cuestiones centrales fue el camino eléctrico entre el techo flotante y la envolvente.
Entre las medidas desarrolladas se encuentran tres modificaciones principales.
1. Shunts sumergidos
Instalar shunts sumergidos entre el techo y la envolvente cada 3 m alrededor del perímetro del techo y retirar cualquier shunt situado por encima del sello.
El objetivo es alejar los puntos de contacto eléctrico de la zona superior del sello, donde pueden existir vapores inflamables.
2. Aislamiento eléctrico de los componentes del sello
Aislar eléctricamente del techo los componentes metálicos del conjunto del sello, incluidos:
El objetivo es evitar que se conviertan en caminos eléctricos no controlados entre el techo y la envolvente. Esta modificación puede requerir cambios importantes en tanques nuevos y existentes.
3. Bypass conductors
Instalar bypass conductors entre el techo y la envolvente con una separación máxima de 30 m alrededor de la circunferencia del tanque.
Estos conductores deben ser:
Las modificaciones 1 y 3 establecen el bonding entre el techo y la envolvente. De las dos, la modificación 3 —instalación de bypass conductors— es relativamente sencilla y económica de implementar en comparación con las otras medidas, y puede aplicarse de forma inmediata en muchos tanques existentes.
Un aspecto particularmente importante es que el conductor sea lo más corto posible. Un cable fijo suficientemente largo para alcanzar la posición inferior del techo puede dejar una longitud considerable sobrante cuando el techo se encuentre alto.
Por eso, además de la resistencia eléctrica, resulta relevante analizar la geometría y la impedancia del camino de corriente.
La primera edición de API RP 545 figura actualmente entre las publicaciones históricas de API. A septiembre de 2026, API está desarrollando la segunda edición, que permanece en fase pre-ballot.
Por este motivo, cuando se utilizan criterios numéricos procedentes de la edición de 2009 conviene identificarlos expresamente como correspondientes a esa primera edición y verificar siempre las especificaciones aplicables al proyecto.
Un bypass conductor establece una conexión eléctrica adicional entre el techo flotante y la envolvente.
Su objetivo es crear un camino directo y controlado para la corriente, evitando depender exclusivamente de contactos mecánicos variables.
El principio puede resumirse así:
techo flotante → bypass conductor → envolvente
Para que este camino sea eléctricamente eficaz frente a una descarga atmosférica, resulta conveniente que sea:
El desafío es que la distancia entre el techo flotante y el punto de conexión superior cambia continuamente.
Un cable suficientemente largo para alcanzar la posición inferior del techo tendrá inevitablemente longitud sobrante cuando el techo se encuentre alto.
Este aspecto conduce a la diferencia entre resistencia e impedancia.
Un bypass conductor establece una conexión eléctrica adicional entre el techo flotante y la envolvente.
Su objetivo es crear un camino directo y controlado para la corriente, evitando depender exclusivamente de contactos mecánicos variables.
El principio puede resumirse así:
techo flotante → bypass conductor → envolvente
Para que este camino sea eléctricamente eficaz frente a una descarga atmosférica, resulta conveniente que sea:
El desafío es que la distancia entre el techo flotante y el punto de conexión superior cambia continuamente.
Un cable suficientemente largo para alcanzar la posición inferior del techo tendrá inevitablemente longitud sobrante cuando el techo se encuentre alto.
Este aspecto conduce a la diferencia entre resistencia e impedancia.
Un bypass conductor establece una conexión eléctrica adicional entre el techo flotante y la envolvente.
Su objetivo es crear un camino directo y controlado para la corriente, evitando depender exclusivamente de contactos mecánicos variables.
El principio puede resumirse así:
techo flotante → bypass conductor → envolvente
Para que este camino sea eléctricamente eficaz frente a una descarga atmosférica, resulta conveniente que sea:
El desafío es que la distancia entre el techo flotante y el punto de conexión superior cambia continuamente.
Un cable suficientemente largo para alcanzar la posición inferior del techo tendrá inevitablemente longitud sobrante cuando el techo se encuentre alto.
Este aspecto conduce a la diferencia entre resistencia e impedancia.
En corriente continua, un conductor se evalúa principalmente por su resistencia. Sin embargo, las corrientes de rayo son impulsivas y varían muy rápidamente, por lo que también importan la inductancia, la longitud, la geometría y la formación de lazos.
Un conductor puede tener baja resistencia DC y, aun así, presentar una impedancia elevada frente a un rayo. En la práctica:
camino largo o con lazos → mayor inductancia → mayor impedancia
camino corto y directo → menor inductancia → menor impedancia
Por eso, un cable de bonding puede mostrar buena continuidad con un ohmímetro sin ser el camino óptimo para una corriente de rayo.
El documento técnico de LEC de 2015 cita una resistencia máxima de 0,03 Ω según API RP 545, mientras que el conjunto RGA ensayado registró 26,7 mΩ —0,0267 Ω—.
Le Retractable Grounding Assembly — RGA® utiliza un conductor retráctil entre el techo flotante y la envolvente. El sistema libera cable cuando el techo desciende y lo retrae cuando asciende, manteniendo un camino eléctrico corto y directo y reduciendo la impedancia frente a corrientes impulsivas.
Desarrollado para superar las limitaciones de los cables de bonding estáticos, el RGA mantiene una conexión de baja impedancia entre el techo flotante y la envolvente, con una fuerza de retracción máxima de 79 lb.
No sustituye otras medidas como shunts, bonding, puesta a tierra, protección contra sobretensiones o protección frente al impacto directo.
Un sistema convencional de protección contra rayos busca interceptar, conducir y disipar una descarga directa mediante captadores, conductores, bonding, puesta a tierra y medidas de equipotencialidad.
Sin embargo, las descargas cercanas o indirectas también pueden generar corrientes inducidas, diferencias de potencial, sobretensiones e impulsos electromagnéticos capaces de afectar el tanque, la instrumentación y los equipos electrónicos.
NFPA 780-2026 constituye una referencia norteamericana para la instalación de sistemas de protección contra rayos. A nivel internacional, la serie IEC 62305 establece principios y metodologías para reducir sus efectos sobre estructuras, personas y sistemas eléctricos y electrónicos.
Mientras que el RGA actúa sobre el camino eléctrico entre el techo flotante y la envolvente, el Dissipation Array System — DAS® busca reducir la probabilidad de que una descarga atmosférica impacte directamente en la estructura protegida.
Durante una tormenta, el DAS utiliza múltiples puntos disipadores conectados a un sistema de puesta a tierra para modificar las condiciones eléctricas locales y dificultar la formación de líderes ascendentes desde la instalación.
Su filosofía difiere de la de un sistema convencional de captación:
Por ello, DAS, RGA y los sistemas de protección contra sobretensiones cumplen funciones diferentes:
En una instalación de almacenamiento, estas medidas pueden combinarse según el tipo de tanque, el producto almacenado, la geometría, la instrumentación y las consecuencias potenciales de un evento.
El impacto directo es solamente una parte del problema.
Una descarga atmosférica producida cerca de una instalación puede generar campos electromagnéticos intensos y diferencias transitorias de potencial.
También puede introducir sobretensiones a través de:
Los análisis de incidentes reales han mostrado que los fenómenos electromagnéticos asociados a un rayo pueden generar condiciones de sparking incluso cuando el simple análisis de continuidad de una estructura metálica podría sugerir inicialmente una situación segura.
Este tipo de riesgo debe evaluarse independientemente de la protección frente al impacto directo.
Les dômes géodésiques en aluminium se utilizan ampliamente sobre tanques equipados con des écrans flottants internes.
En estas configuraciones deben analizarse conjuntamente:
El domo geodésico no debe analizarse como un elemento independiente.
Forma parte de una estructura que incluye tanque, membrana flotante, instrumentación y sistemas eléctricos.
Asimismo, la existencia de un IFR no debe utilizarse como supuesto de ausencia total de vapores en el espacio superior.
En este contexto, distintas medidas pueden cumplir funciones complementarias.
DAS® está orientado a reducir la probabilidad de terminación directa de una descarga sobre la zona protegida.
RGA®, cuando existe un techo flotante que requiere bonding con la envolvente, mantiene un camino eléctrico retráctil y de baja impedancia entre ambos elementos.
No existe una única norma que cubra todos los aspectos de la protección contra rayos en tanques de almacenamiento.
API RP 2003: aborda la prevención de igniciones asociadas a electricidad estática, rayos y corrientes vagabundas en operaciones petroleras.
API RP 545: trata específicamente la protección contra rayos de tanques de almacenamiento sobre superficie. Su primera edición se publicó en 2009 y la segunda se encuentra en desarrollo. Los criterios numéricos deben identificarse según la edición utilizada.
NFPA 780: establece requisitos para la instalación de sistemas de protección contra rayos. La edición actual disponible es NFPA 780-2026.
IEC 62305: cubre los principios generales, la evaluación del riesgo, la protección física de estructuras y la protección de sistemas eléctricos y electrónicos frente a los efectos del rayo.
La normativa aplicable depende del país, las especificaciones del operador, el diseño del tanque, el producto almacenado y los requisitos del proyecto. En instalaciones críticas puede ser necesario combinar varias normas.
Las descargas atmosféricas representan un riesgo importante para los tanques de almacenamiento de hidrocarburos, como demuestran diversos accidentes recientes.
La protección debe adaptarse al tipo de tanque y considerar la estructura, la puesta a tierra, el bonding, los sellos, la instrumentación y las posibles descargas directas o indirectas.
Los sistemas de protección —como DAS, shunts, bypass conductors, RGA y dispositivos contra sobretensiones— cumplen funciones diferentes y deben evaluarse conjuntamente dentro de una estrategia integral de gestión del riesgo.
SETI acompaña proyectos de protección contra descargas atmosféricas para tanques de almacenamiento, terminales de hidrocarburos e instalaciones industriales.
Entre las soluciones disponibles se encuentran:
DAS® — Dissipation Array System
Sistema destinado a reducir la probabilidad de impacto directo dentro de una zona protegida.
RGA® — Retractable Grounding Assembly
Sistema retráctil de baja impedancia para bonding entre techos flotantes y envolventes.
Protección contra sobretensiones
Soluciones para equipos eléctricos, instrumentación, señales y sistemas de control.
Cada proyecto requiere analizar las dimensiones y geometría de la instalación, las características de los tanques, la configuración de los techos, los sistemas eléctricos existentes y el nivel de exposición.
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